Une noble famille :

La canne à sucre fait partie des graminées, grande famille botanique où l’on retrouve le blé, le maïs, le seigle, le sorgho etc.
Si ses cousines sont cultivées pour leurs graines, la canne à sucre l’est pour sa tige. Cette herbe géante peut atteindre cinq mètres de hauteur pour 3 à 6cm de diamètre dans laquelle se concentre le saccharose.
Il en existe différentes espèces de cannes, la saccharum robustum, l'officinarum, la spontaneum, la barberi et la sinense.

Une grande frileuse :

Elle aime la chaleur et l’humidité, ce qui en fait une plante tropicale par excellence. Sa zone de prédilection se situe entre 35° de latitude nord 30° de latitude sud, ce qui comprend les principaux pays producteurs : Brésil, Inde, Cuba, Australie, Chine, Mexique, Philippines, Afrique du Sud, Thaïlande, Etats-Unis. En Europe, on ne la trouve qu’à Madère et en Espagne du sud.

Vivace mais exigeante :

La canne est une plante vivace : elle repousse spontanément après chaque coupe. Mais, au bout de quelques années (4 à 7 ans), la plante vieillit et il faut la remplacer. On arrache les vieilles souches et l’on prépare des sillons dans lesquels seront placées des boutures (morceaux de tiges de canne d’environ 30 cm possédant en général trois bourgeons ou yeux) qu’on recouvre de terre. Très vite, les premières pousses vont apparaître.

La récolte :

Il lui faut entre 8 mois (en Louisiane) et 22 mois (à Hawaii) pour arriver à maturité. La récolte s’étale sur plusieurs mois (de février à juin aux Antilles, de septembre à novembre à la Réunion). Les tiges sont coupées aussi près que possible du sol. Dans la plupart des pays, ce travail se fait encore à la main. Comme elle se détériore très vite, la canne doit impérativement passer au moulin entre 12 et 36 heures après sa coupe. Le rendement moyen varie entre 60 et 100 tonnes/hectares. Une tonne de canne permet d’obtenir environ 115kg de sucre. Les deux régions productrices en France sont les Antilles et la Réunion.